Aan een afgesloten hoeveelheid gas wordt bij een hoge temperatuur warmte toegevoerd, waarna door expansie arbeid wordt afgestaan. Na afvoer van warmte bij een lage temperatuur keert het gas in de oorspronkelijke toestand terug. De fractie (Thoog - Tlaag)-Thoog wordt de Carnot-factor genoemd en geeft het hoogst haalbare (arbeid)rendement weer.